텍사스주(州) 버논(Vernon)에서 태어났다. 8세 때 라디오방송에 출연하여 기타를 연주하였으며 14세 때부터 밴드에서 활약하였다. 1956년 선 레코즈(Sun Records)에서 첫 싱글 《우비 두비 Ooby Dooby》를 냈다.
1960년부터 1965년까지 《온리 더 론리 only the Lonely》 《러닝 스케어드 Running Scared》 《크라잉 Crying》 《인 드림스 In Dreams》《드림 베이비 Dream Baby》 《블루 베이유 Blue Bayou》 《민 우먼 블루스 Mean Woman Blues》 《이츠 오버 It's Over》가 히트했으며 《오, 프리티 우먼 Oh, Pretty Woman》(1964)은 인기순위 1위에 오르며 700만 장 이상이 팔리는 등 대히트를 기록했다. 실연의 아픔을 담은 달콤하고 로맨틱한 그의 록발라드는 10대 뿐만 아니라 모든 연령층의 사랑을 받았다.
1966년 자동차사고로 아내를 잃고, 1968년 화재로 두 아들을 잃은 뒤 한동안 활동이 위축되었다. 그러나 1980년대에 컴백하여 에밀루 해리스(Emmylou Harris)와 《댓 러빈 유 필린 어게인 That Lovin' You Feelin' Again》(1980)을 불러 그래미상을 수상하였다. 1986년 데이비드 린치(David Lynch)의 영화 《블루 벨벳 Blue Velvet》에 삽입된 노래 《인 드림스 In Dreams》가 인기를 얻었으며 1987년 자신의 히트곡을 모아 《인 드림스 더 그레이티스트 히츠 In Dreams:
the Greastest Hits》 앨범을 내는 등 재기에 성공하였다.
1988년 보브 딜런(Bob Dylan), 톰 페티(Tom Petty), 조지 해리슨(George Harrison), 제프 린(Jeff Lynne)과 함께 트래블링 윌베리스(the Traveling Wilburys)라는 캐주얼 밴드를 조직하여 활동하였으며 그해 12월 컴백 앨범 발매를 앞두고 심장 발작으로 사망했다. 그가 죽은 뒤에 나온 《미스테리 걸 Mystery Girl》은 그의 베스트 앨범으로 꼽히며 그 가운데 수록된
《유 갓 잇 You Got It》이 크게 히트하였다. 1987년 로큰롤 명예의 전당(Rock and Roll Hall of Fame) '공연자(performers)' 부문에 올랐다.
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